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    齐玄素褪下头上的兜帽，抱拳道：“有劳几位，在下要问几个问题，还望几位能如实回答。”

    一名老成持重的商人道：“我们与梅掌柜要么是同乡，要么是朋友，他不明不白地客死他乡，我们总要讨个说法回去给他的家人，齐执事若能破案，我们感激不尽。齐执事有什么问的，我们自然也知无不言言无不尽。”

    齐玄素心中暗暗思量，这几名商人能与市舶堂做生意，不会是普通的小商小贩，大约是有些来头的，说话间自有一番底气。

    齐玄素示意几人请坐，他却不坐，慢慢地来回踱步，问道：“梅掌柜生前可有什么仇人？”

    一名上了年纪的商人说道：“我们生意人都讲究和气生财，不会无缘无故结仇，没听说梅掌柜有什么仇人。”

    “不对吧。”齐玄素道，“不是说同行是仇人吗？”

    严格来说，在座的商人都是梅掌柜的同行，也都被齐玄素列入了怀疑对象之中，脸色便不大好看。

    先前开口的那名老成商人说道：“齐执事不在市舶堂供职，不太了解这里面的规矩。谁能做市舶堂的生意，抢是抢不来的，市舶堂每年都会进行公开招标，能否竞标成功，也全看自身实力，与其他的并不相干。所以我们几人虽然都是生意人，但具体做的买卖不甚相同，又都是给市舶堂做事，算不得仇家。”

    又有一人接口道：“不但不是仇家，反而成了朋友。”

    齐玄素点点头道：“原来如此。”

    他们给市舶堂当差，所以算是半个道门中人，同样可以称呼职务。

    然后齐玄素又问道：“不知招标是什么说法？”

    还是那名商人，解释道：“我是做茶叶生意的，就拿茶叶来说，运到西洋，价格能翻上几十倍，可只有市舶堂才能跟西洋人谈成大宗生意并且将茶叶平安无事地运到西洋，就算出了岔子，沉上一两艘船，市舶堂也承受得起，换成其他小商小户，便要倾家荡产。所以大家伙都不想自己亲自出海，而是做市舶堂的供货商，没有几十倍的利，也有几倍的利，几年做下来，就能攒下不小的身家。这等好事自然引得无数人疯抢，于是市舶堂就将供货商的位置拿出来招标，谁的货物更好，价格更合适，便用谁做供货商。”

    “这仅仅是茶叶，还有瓷器、丝绸等等。而且市舶堂的船队运送我们的货物去西洋，回来的时候也会带回西洋的货物，这是紧俏货，许多大城大府繁华所在，市舶堂都有自己的分堂，直接售卖，可总有触及不到的时候，这便需要我们这些人了，算是市舶堂吃肉，我们跟着喝一口汤。而谁能卖西洋的货物，市舶堂也会拿出来招标，中标之后便有了专售之权。”

    “不管哪一种，凡是中标之人，都算是给市舶堂做事，算不得道门中人，却也被人高看一眼，不敢轻侮。我们若是遇到了难处，求一求市舶堂，市舶堂多半会出面，而且杀人事小，坏了市舶堂的生意事大，还没听说谁敢如此大胆，不把道门放在眼中，所以我们略一合计，似乎也就只有那些无法无天的邪教妖人才干如此胡乱杀人。”

    齐玄素沉吟道：“是因为这等原因才认定是邪教妖人杀人？倒也有些道理。”

    



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